Der Asteroid Apophis ist ein 270 Meter großer Felsbrocken im Weltraum, der auf der Erde einschlagen könnte. Er ist benannt nach dem altägyptischen Gott der Auflösung, Finsternis und Chaos. In schon 20 Jahren kommt er der Erde gefährlich nahe. Am Freitag, 13. April 2029 abends wird Apophis mit freiem Auge über Europa in einer Höhe von etwa 30.000 km sichtbar sein. Sieben Jahre später am 13. April 2036 besteht dann eine Chance von 1 zu 46.000, dass der Asteroid tatsächlich einschlägt.
Eine Energie von 1200 Millionen Tonnen TNT (etwa 30 Wasserstoffbomben) würde freigesetzt. Ein Einschlag auf Land würde einen Krater mit 5 km Durchmesser und 0,5 km Tiefe erzeugen. Noch in 30 km Entfernung würden Bäume und Gras entzündet und Windspitzen bis 400 km/h würden alle Häuser einstürzen lassen und die meisten Bäume umlegen. Falls er am zum Beispiel am Wiener Stephansplatz einschlagen würde, entstünde ein 500 Meter tiefer Krater bis etwa zum Gürtel und alle Häuser bis zum Wiener Stadtrand würden einstürzen. Globale Auswirkungen sind allerdings nicht zu befürchten.
Neueste Rechnungen zeigen, dass der Einschlag von Apophis auf einer Linie von Mitteleuropa bis Indien liegen könnte. Seit dem Jahre 2005 bereitet daher die Europäische Weltraumagentur ESA ein Pilotprojekt für eine mögliche Abwehr vor. Das unter dem Namen „Don Quijote“ laufende Projekt umfasst zwei Raumsonden, den Orbiter „Sancho“ sowie den Impaktor „Hidalgo“. Beide Sonden sollen auf verschiedenen Routen in vier Jahren zu einem Test-Asteroiden fliegen, um die Möglichkeit einer Abwehr auszuprobieren. Der so genannte Impaktor „Hidalgo“ mit einer Masse von 1,7 Tonnen soll dabei den Asteroiden mit seinem Gewicht von vier Tonnen rammen und dadurch seine Bahn ändern. Der Orbiter „Sancho" beobachtet den Asteroiedn und erfasst während und nach dem Einschlag von „Hidalgo“ genauere Daten über die Zusammensetzung und Bewegung des Asteroiden.
